El significado popular de la vela en su uso como símbolo religioso o como exvoto está documentado por pruebas tempranas. Las velas de cera se introdujeron en el interior de las iglesias a partir del siglo V, sobre todo como ofrendas ante las tumbas sagradas. Antes, pertenecían a los objetos de tradición pagana y, por tanto, estaban prohibidos. A lo largo de los siglos, cada vez hay más testimonios de iglesias "bien provistas de candelabros" (Berceo en el siglo XIII). A principios del siglo XVI, el alemán Hieronymus Münzer, en el relato de su viaje por España, escribe sobre una "miríada de luces" en la catedral de la Virgen del Pilar de Zaragoza y sobre las ofrendas de velas ante la imagen de la Madre Negra de Dios en Montserrat, que aún hoy se conocen. Y los visitantes ingleses, franceses y alemanes de España en la época de la Ilustración y el Romanticismo, cuando viajar por la Península Ibérica constituía una parte de la educación, siempre se muestran llenos de admiración por el indescriptible efecto que emanaba de las iglesias iluminadas con velas en Guadalupe, en Madrid, en Santiago y en muchos otros lugares.
En las "Cantigas de Alfonso X" del siglo XIII, muy poco conocidas fuera de España, se observa que la vela debió de ocupar un lugar especial tanto en el hogar como en la iglesia del siglo XIII. Tanto en las representaciones domésticas como en los altares se pueden ver ciriales de metal o cuencos de cerámica como base. También se representan todos los tipos y tamaños de cirios, con o sin decoración, que se producían en el siglo XIII, especialmente en Toledo. Como se aprecia en las miniaturas, los cirios de sacrificio se colocan directamente sobre las gradas del altar o se sujetan a las columnas. También se reproducen tablas con clavos para colgarlos
Christiane E. Kugel
