La Iglesia Católica siempre llamó a San Esteban el "protomártir", es decir el primer mártir que murió por confesar su fe. La importancia que se dio a las persecuciones que sufrieron algunos de los primeros cristianos por defender sus creencias fue la base de la veneración que se propuso posteriormente a sus reliquias, de aquí la trascendencia que podía tener para confirmar la fe de los fieles en épocas de tibieza el hecho de encontrar los restos de algún santo de los primeros tiempos. Se dice que San Esteban fue enterrado después de su muerte por el fariseo Gamaliel en una tierra de su propiedad, dentro de una pequeña cueva en la que permaneció durante más de tres siglos. Al cabo de ese tiempo y por una revelación del propio Gamaliel al presbítero Luciano, pudo encontrarse el cuerpo de Esteban para el que Gamaliel reclamaba un enterramiento más digno. Cuando cavaron en el lugar indicado por la aparición encontraron los cuerpos de Gamaliel, de Nicodemus y de Esteban. Al exhumar el del protomártir se cuenta que la tierra tembló y que salió un aroma finísimo. Teodosio el Joven llevó los restos a Constantinopla y finalmente el papa Gelasio los trasladó a Roma.