Antes de que Heraclio, el emperador, recuperase en el siglo VII el madero en que Cristo murió, se celebraba en la Iglesia de occidente la Invención de la Santa Cruz el 14 de septiembre. La tradición dice que Santa Elena viajó a Jerusalén en el año 326 y que quiso informarse del lugar exacto en que se había crucificado a Cristo, lugar en el que ordenó cavar hasta descubrir el sepulcro y tres cruces del mismo tamaño que se habían depositado allí. Al tener los rótulos que se colocaban en la parte superior separados de las cruces no se podía saber en cuál fue crucificado Jesús, de modo que Santa Elena recurrió al obispo San Macario quien, para tener certeza de a quién había que atribuir cada una de ellas, mandó llevar las tres a casa de una mujer que se hallaba a punto de morir y que había pasado toda su vida enferma. Al contacto con la cruz en que murió Cristo, quedó sanada, según afirman autores que dejaron su testimonio en los siglos IV y V. Santa Elena dejó la mitad del madero en la ciudad de Jerusalén y envió el resto a su hijo, el emperador Constantino, quien colocó una parte en un monolito situado en la plaza mayor de la nueva ciudad de Constantinopla. En pequeños fragmentos se fue deshaciendo la cruz: Justino II envió una astilla a Santa Radegunda. San Gregorio repartió unos trozos más entre los emperadores Tiberio y Mauricio y el rey godo Recaredo, convertido al catolicismo. El resto que había quedado en Jerusalén fue recuperado por Heraclio en Persia en el año 614, donde lo había llevado el rey Cosroas. Los fragmentos mayores quedaron en Francia gracias a San Luis, que obtuvo la parte de Constantinopla gracias a una compra que hizo a Balduino a lo que éste añadió la corona de espinas de la Pasión.