La historia de los instrumentos híbridos es tan larga como la de los propios instrumentos musicales. Siempre han existido músicos y fabricantes que han adaptado los avances técnicos, acústicos o mecánicos de otros instrumentos a los propios. Es el caso de los hermanos hawaianos Alvin y Kelvin Keech, que en 1918 decidieron aplicar la caja de resonancia de un banjo al mástil reducido de cuatro cuerdas de un ukelele, respetando las dimensiones de este. Se patentó en 1920 y fabricaron numerosos ejemplares en Norte América y en Inglaterra.

En una época en la que no existían los sistemas de amplificación actuales, se buscaba dotar de una mayor sonoridad a un instrumento de reducido tamaño y relativamente sencillo de tocar.

El término ukelele viene del origen hawaiano del instrumento, ya que “uku” significa “pulga” y “lele”, “bailar”. Es decir que el instrumento en Hawai se llama “pulga bailarina”, probablemente por su reducido tamaño y su ejecución rápida y ágil.

El híbrido entre banjo y ukelele tuvo éxito, y otras marcas comenzaron rápidamente a fabricarlo. Para ello debieron de utilizar otros nombres (banjo-uke, ukelele-banjo, etc.), ya que el de “banjulele” solo podía usarlo su creador Alvin Keech. Se comercializaron instrumentos fabricados por Dallas, Harmony, Ludwig, Bacon y por supuesto, Gibson, que con una variada gama de modelos, surtió a muchos profesionales de la época.

Como interprete destacó el comediante George Formby, que con sus mas de 200 grabaciones, fue uno de los artistas más cotizados en la Inglaterra de la primera mitad del siglo XX.

El modelo que se muestra es un auténtico Keech. Está fabricado probablemente hacia los años cuarenta, con las cuerdas originales de la marca Monopole que se servían en colores azul y rojo. Conserva la firma original de su creador en el dorso.

Este instrumento se exhibe en el Museo de la Música, colección Luis Delgado.

Pista de audio:

Artista: George Formby en Winter Gardens
Tema: "With My Little Stick of Blackpool Rock"
Autor: G. Formby
Origen: YouTube