Instrumento que consiste, según los modelos, en un cerco redondo o en un marco cuadrado de madera de dos dedos de ancho, con unas ventanitas a todo lo largo del bastidor o unos alambres que cruzan el marco, donde se colocan unas rodajas de metal u hojalata que, al ser sacudido el aro o el marco, chocan unas con otras produciendo ruido. Cuando el marco era cuadrado, solía tener un mango; si se trataba de un bastidor en círculo, se solía agarrar de la misma tabla con la mano derecha para golpear con el bastidor en la palma de la mano izquierda.

Egipcios, griegos y romanos utilizaron un instrumento similar con marco y empuñadura de metal llamado sistro, que solía acompañar ceremonias religiosas. Algunas sectas cristianas de Etiopía y Siria, como los coptos, todavía lo usan con la misma finalidad. En España acompañó en iglesias y conventos los villancicos que se solían cantar por las fiestas de navidad y epifanía, pero quedó definitivamente relegado en los últimos tiempos al ambiente estudiantil o al medio rural, donde todavía hoy sirve de acompañamiento a los grupos de aguilanderos y rondadores.

Al menos desde la época de Covarrubias, quien ya lo escribió en su Diccionario de la Lengua Castellana o Española (1611), la definición de sonajas es "un cerco de madera, que a trechos tiene unas rodajas de metal que se hieren unas a otras y hacen un gran ruido...". La iconografía de diferentes siglos nos muestra a diversos personajes tocando este instrumento, desde músicos cortesanos (como se puede observar en una obra del siglo XV que se conserva en la Biblioteca Municipal de Lille) hasta ángeles (como en el cuadro de la Virgen de la leche que se conserva en el Museo Diocesano de Salamanca).

Este instrumento se exhibe en la Fundación Joaquín Díaz de Urueña.